Il pianoforte moderno ha normalmente 88 tasti: 52 bianchi e 36 neri. Ma questo numero non venne deciso all'improvviso da un musicista o da una legge. È il risultato di oltre un secolo di evoluzione dello strumento, delle esigenze dei compositori e del progressivo ampliamento della sua estensione sonora.
I primi pianoforti avevano molti meno tasti. Nel corso del Settecento e soprattutto dell'Ottocento, però, compositori e pianisti cominciarono a chiedere strumenti capaci di produrre note sempre più gravi e sempre più acute.
Il pianoforte non è nato con 88 tasti
Gli strumenti costruiti ai tempi di Mozart possedevano un'estensione sensibilmente inferiore a quella attuale. Durante la vita di Beethoven il pianoforte cambiò rapidamente: aumentò la robustezza, migliorò la meccanica e si ampliò la tastiera.
Non era un'evoluzione puramente tecnica. La musica stessa stava cambiando. I compositori volevano bassi più profondi, contrasti dinamici maggiori e una gamma sonora più ampia. I costruttori rispondevano aggiungendo note e sviluppando strutture capaci di sostenere una tensione sempre maggiore delle corde.
Tra Ottocento e Novecento l'estensione di 88 tasti, dal La0 al Do8, si impose progressivamente come riferimento del pianoforte moderno. Steinway & Sons ebbe un ruolo importante nella diffusione del formato, ma non si trattò dell'invenzione improvvisa di un singolo costruttore.
Perché fermarsi proprio a 88?
Non esiste una barriera fisica che impedisca di costruire pianoforti più grandi. Infatti esistono strumenti con più di 88 tasti. Il punto è piuttosto musicale e costruttivo.
L'estensione standard copre già una gamma enorme: dalle vibrazioni molto profonde del La più grave alle frequenze molto acute dell'ultimo Do. Aggiungere ulteriori note comporta corde, struttura, peso e dimensioni maggiori, mentre il loro utilizzo nel repertorio ordinario è limitato.
Gli 88 tasti rappresentano quindi un equilibrio diventato progressivamente conveniente: abbastanza ampio per quasi tutto il repertorio pianistico, senza rendere lo strumento inutilmente grande.
Cosa sappiamo davvero
È frequente leggere che Steinway avrebbe “inventato” il pianoforte a 88 tasti. La formulazione è troppo netta. L'estensione della tastiera aumentò gradualmente nel corso dell'Ottocento e diversi costruttori contribuirono all'evoluzione dello strumento. Steinway ebbe però un ruolo importante nel consolidamento e nella diffusione del formato moderno.
Allo stesso modo non è corretto affermare che sopra o sotto quelle 88 note l'orecchio umano non possa sentire nulla. Possiamo percepire frequenze oltre l'estensione fondamentale del pianoforte: semplicemente, le note aggiuntive diventano meno necessarie per l'uso musicale ordinario.
Una tastiera che racconta la storia della musica
Guardare gli 88 tasti significa osservare una specie di archivio della storia musicale europea. Ogni ampliamento della tastiera rispondeva a qualcuno che desiderava andare oltre: un compositore che cercava un basso più oscuro, un pianista che voleva un colore nuovo, un costruttore che provava a trasformare quell'idea in legno, metallo e corde.
Gli 88 tasti non sono quindi un numero magico. Sono il punto in cui, per ragioni storiche e musicali, l'evoluzione del pianoforte ha trovato un equilibrio sufficientemente efficace da diventare uno standard mondiale.
